Soupapes en tête

Les moteurs à soupapes en tête sont une alternative aux moteurs à soupapes latérales. On peut les rencontrer sur toutes sortes d'architectures de moteurs à quatre temps (en V, en ligne, etc. ) La disposition en tête, c'est-à-dire au-dessus du cylindre, permet d'avoir une meilleure circulation des gaz et un meilleur taux de compression que les moteurs à soupapes latérales. Ces moteurs sont la norme dans l'industrie automobile depuis plusieurs décennies.

Coupe d'une culasse, montrant les soupapes

Il ne faut pas confondre soupape en tête et arbre à came en tête : un moteur à soupape en tête peut être "à arbre à came latéral" (distribution par culbuteur).

Sur un moteur à soupape en tête, l'affolement de soupapes (impossibilité pour la soupape de revenir à temps sur son siège aux hauts régimes), peut provoquer la casse du moteur. En effet, sur la majorité de ces moteurs, la tête de soupape se déplace dans la zone balayée par le piston.

Cet inconvénient doit être spécifiquement pris en compte sur les moteurs à distribution culbutée, dont de nombreuses pièces en mouvement (soupapes, tiges de culbuteurs, et culbuteurs) ont une inertie importante. De fait, les difficultés à surmonter pour faire fonctionner correctement un moteur culbuté à haut régime en limite la puissance spécifique. La compacité et la simplicité de conception et d'entretien des ces moteurs en a néenmoins longtemps justifié l'utilisation dans les voitures.

Cet inconvénient peut être par contre jugulé par une distribution desmodromique.